余彭年年幼时，家乡遭遇水灾，“全家八口及房屋财产全被冲跑，兄姐六人一齐落难。”1958年他辗转至香港，头几年，余彭年做过清洁工、勤杂工、建筑工。六七年后，余彭年的生活才逐渐好了起来。
1967年，香港影星李小龙去世，留下一套1000平方米的豪宅。香港人普遍迷信，认为名气太大的人住过的房子不能住，所以没人敢买。余彭年当机立断，从银行贷款70万元，加上自己的30万元积蓄买下了这套房子，仅短短8年便靠租金还清了贷款。到1996年，这套房子增值近70倍。余彭年表示，创业就是要有魄力、能力、果断，这三点是最重要的。
在事业发展中，余彭年有过很多教训。据了解，他炒股曾亏损很大，做贸易也上过当。而总结事业兴衰成败，他认为“亲历亲为”四个字才是生存发展的关键。据了解，深圳的彭年酒店面积达11万平方米、客房有527间，管理上的事务多年来基本上是余彭年独力完成的。希尔顿亚洲总裁西蒙·鲍尔曾佩服地说，单靠余彭年一人之力，彭年酒店能成功实现五星级管理运作简直是不可思议。
1973年余彭年借孖展(保证金)炒股差点输了整个身家后就从股市中“退隐”了。时隔30多年后，余彭年抄底汇丰股票，四个月内大赚一亿多港元。
余彭年表示，投资股票是一门学问，自己炒股有三大诀窍：第一，要用自己钱买，稳打稳扎不要借孖展；第二，要有魄力，该买就买，该卖就卖，不要迟疑；第三，不要贪心。余彭年表示当时买汇丰的股票时，觉得风险很低，因为坏消息都反映在股价上，几个月后股价升了一倍，别人开始贪心自己便开始沽货。“之后股价又升，我连看也不看，千万不要在高位追货，否则股价下跌也没有实力在低位入市。”
彭年酒店可以说是余彭年最大的产业，耗资近20亿港元。2000年，余彭年宣布将彭年酒店整幢大厦经营所得的纯利润永久地捐献给社会福利和教育事业；在他有生之年，整幢大厦不出售、不变卖；在他百年之后整幢大厦产权不赠与、不继承，经营所得利润继续无偿捐献直至大厦使用期结束。
余彭年把彭年酒店比喻成一只母鸡，鸡蛋是专门用来做好事的，但一定要保留这只母鸡。因此彭年酒店不能变卖、不能抵押、不做任何其他用途，让这只“老母鸡”永久“下蛋”。
余彭年表示，自己对钱看得很淡，就想把健康搞好，多做几年好事。
余彭年有两个儿子，他表示，钱就是要捐出去，让孩子们自力更生去挣钱。
余彭年生活十分简单：来来去去就是一套西装，衣柜里还放着20多年前的短袖。他常穿的一件外套，后背和腰身处都被手工缝制上松紧带，他说这是“合理利用，胖瘦都可以穿”。除了应酬以外，余彭年每天都到公司食堂和员工们一起吃工作餐，本色不改。在食堂的墙上，还有他的亲笔字：反对浪费、宁可多盛一次。
