尽管美国依然是中国最重要的棉花供应国，但近年来印度棉花因其对美棉独特的比价效应，正逐步增强在中国市场的影响力。随着国际棉价自5月开始再度大涨，有贸易商认为，印度棉花将在中国棉花进口贸易中更有作为。
价格优势明显中国海关总署公布的数据显示，2007年1至5月，我国进口棉花92.4万吨，同比下降55.1％。仅在今年一季度，中国自印度进口棉花量就达26.1万吨，增长46.1％，占同期进口总量的51.3％。来自传统进口来源地美国和乌兹别克斯坦的棉花进口量分别下降了79.2％和45.9％。
“尽管对于大多数国内消费商而言，印度棉花进口主要还是作为美棉的补充。但印度棉花的比价效应突出，具有明显的价格优势。品质上虽然有所区别，但国内消费商在使用中对于品质的区别并不十分敏感”，从事棉花进口业务的上海诚华纺织原料有限公司总经理查波介绍说。
尽管印度也是以纽约期货交易所(NYBOT)的棉花期价作为定价基准，但由于印度从2001年起对棉花出口施行1％的退税和印度独特的地理环境，“进口印度棉花每公斤价格总比其他地区低3至5分钱”，有贸易商表示。
从今年5月开始，NYBOT棉花期货至今的累计涨幅已经超过41％。查波认为，今年开始，我国对配额外棉花进口实行的6％至40％滑准税使得棉花进口成本上升，消费商转而主要购买国内棉花。当国内棉花库存消耗殆尽时就不得不再度大量进口，因此拉动棉价持续上扬。
“美棉价格继续上涨，印度价差优势将进一步体现”，从事棉花贸易的印度百德瑞斯公司上海代表处首席代表张继云说。
质量影响有限不可否认，在价格优势之外，印度棉与美棉相比还存在质量上的差距。由于印度棉花采摘高度依赖人工，棉花中的异性纤维(“三丝”)含量较高，在包装方面也与美棉有较大距离。
“但由于印度棉的绒长度和强度不错，国内消费商使用的效果尚可”，张继云介绍说，“而且，目前印度棉‘三丝’和包装状况也在改善。与同样具有价格优势的西非棉相比，印度棉的优势是绒长和强度高。”
查波告诉记者，即使加上人工挑拣‘三丝’和设备改造的成本，在国内消费商眼里，印度棉对美棉依然有成本优势。
有贸易商认为，在品质不存太大差异情况下，印度棉花以其价格优势足以吸引来自中国纺织企业的订单。由于中国纺织企业目前利润仅为3％左右，印度棉花的价格优势引发了中国消费商的极大兴趣。
航运优势较短的航行时间意味着更低的运输成本和海运过程中更小的价格波动风险。张继云介绍说，棉花运输从孟买到上海的航行时间仅11天，到青岛、天津也仅在18至20天左右。
中国进口美棉的航行时间在30天左右，从西非进口，航运时间需要40多天。如果棉花价格在船期中发生逆转，或供应面出现风险，进口商将遭遇损失。因此对于中国进口商而言，印度独特的地理位置使之较其他主要产棉国有更大的航运优势。
