进入21世纪以来，中国教育，特别是基础教育，发生了许多巨大的变化。在这鼎革之时，也许有一个问题会时时萦绕在教育从业者及其他有识之士的心头：教育事业发展的新方向是什么？他山之石，可以攻玉。古德莱德及其思想由此进入我们的视野。
约翰·I·古德莱德是美国当代最有影响的教育理论家和研究者之一。他被认为是杜威衣钵的美国当代继承人。但是，在秉承杜威理论的同时，他又有自己卓著的贡献。他积极投身于教育实践，通过推行大型的教育研究和试验，对教育思想进行检验，从而促进教育改革。古德莱德与杜威一样，主张把孩子的健康、个性和社会适应等列入学校的教育目标范畴。他倡导的教育改革全面而系统，横跨幼儿园到大学各个层次。
年已九秩的古德莱德仍思考不息，笔耕不辍，迄今，他已撰写并出版了30余部著作以及超过200篇的学术文章。在这些论著中，他与罗伯特·H·安德森合著的《不分级小学》可谓是奠基之作，其教育思想大都始于此书的观点并加以发展。他在书中所倡导的儿童发展的个体差异性理论、促进个别化发展的纵向课程观、科学的学生成绩评价理念等教育思想，一直对以美国为首的西方教育界产生着深远的影响。《不分级小学》传达了一种真正以人为本的教育哲理，它也许会给中国的教育改革和教育研究带来新的启示，促进我们对理论和实践的反思。
不分级教育的起点——儿童发展的差异性
古德莱德的不分级教育理念源于他对儿童个性发展的强调。他认为西方社会秩序形成的前提是“培养个性”，而一切组织的运作都要符合集体与个人的利益。然而，与提倡个性相悖的是，盛行已久的年级制把少年儿童当作一般大小的粗坯，假设他们同质同类，能力不分彼此，学习的初始水平、方式方法乃至过程进度都是一致的。对此古德莱德认为，教育者首先必须正视学生个体以及同年级学生群体之间都存在着个性差异这一现实。
古德莱德通过研究证明，儿童不仅在体力、情感、社交能力、学习准备性、学业成绩和学科学习等方面有个体差异，在智龄和智商方面也是如此，而且差异极大。在书中，作者创造了“智龄”这一概念，来分析孩子的学习准备能力。智龄是测量学生能力或学习准备性的一个重要标尺，和实龄一样，参照年、月等单位来计量。在同一个年级班中，实龄相同而智龄相差的学生大有人在。
古德莱德坚决主张必须正视儿童的个体差异性，让能力存在差异的儿童按照适合他们能力发展的步伐学习，从而不断获得成功。由此他提出了学生持续发展理论，即儿童之间存在着较大的个体差异，学校体制的建立必须根据学生具体的学习水平和发展特点，帮助每个学生实现学习上的持续进步。他认为教育已经从以教材为中心转移到以儿童为中心，而年级标准与儿童实际是不匹配的，因此应该重新整合教材、教法、学习过程等方面的理论与实践，改革学制，以适应儿童个体发展的需要。
古德莱德在前人的教育学与心理学研究成果的基础上，指出了个体差异性这一不争的事实。他的思想与中国当前教育改革的导向是相契合的。《国务院关于基础教育改革与发展的决定》指出，应“适应社会发展和科技进步，根据不同年龄学生的认知规律，优化课程结构，调整课程门类，更新课程内容，引导学生积极主动学习”。而《基础教育课程改革纲要》又将这一要求转化为具体目标。课改的实践正逐步地改变着中国基础教育的旧有面貌，把这些目标逐渐地付诸实施。然而，我们能否沉湎于改革的现有成就，就此罢手止步？如果更进一步地审视《基础教育课程改革纲要》所撰写的改革目标，我们也许可以发现，当前的课改主要从课程的宏观层面出发，对目的、内容、结构、实施、评价和管理等课程诸领域进行规划。这样的政策，为建立一个新的课程发展构架创造了一个良好的基础。也许正因为当前的课改着重于结构建设，其视角是横向的、共时性的。如果我们从纵向、历时性的角度出发，如果我们把目光投射到活生生的儿童个体在学校中不同时间段的发展，我们就可以看到学生个体与年级制环境之间不可避免的矛盾。尽管课程改革强调了活动课程，强调了课程内容与教学方法的多样性，以期促进学生的个性发展，但是在年级制这一大环境下，学生在一年之后，仍然会被外来的标准厘定、甄别、选拔。所不同的只是标准的变更，由原来的随方就圆，变成随圆就方。
古德莱德通过研究证实了个体差异性的存在，并呼吁以此为基础制定教育目标。顺应个体差异性，促进个体间有差别而持续的进步，这才是真正的因材施教，才真正是促进学生的发展。他认为，“小学教育的真正任务是要保证每个孩子以最高的效能学习，为他们清除前进道路上的障碍，让他们各自按照自己特有的和合适的步伐向前迈进。”
为了真正实现以人为本的教育，真正促进学生在各方面的发展，我们必须迎接学校体制改革这一挑战。古德莱德指出了以往为人们所忽略的教育改革宏观方面的局限，并指出了可能的改革方向。他所提倡的不分级制对历来具有超强稳定性的学校体制来说，可谓一剂猛药，但猛药对于缠绵难愈的沉疴，也许恰是一帖良方。
