第四方物流(Four-part logistics, FPL，也称为4PL)是一个供应链的整合者以及协调者，调配与管理组织本身与其他互补性服务所有的资源、能力和技术来提供综合的供应链解决方案。第四方物流是将物流整合到了整个人类物质资料生产过程之中，来支持生产、分配、交换和消费四大环节，提供了一个综合性供应链解决方法，以有效地适应需方多样化和复杂化的需求，集中所有资源为客户完美地解决问题：供应链再建、功能转化、业务流程再造以及开展多功能、多流程的供应链业务；通过影响整个供应链来获得价值，能够为整条供应链的客户带来利益：利润增长、降低运营成本和工作成本、提高资产利用率。
第四方物流兴起的原因
1962年，美国管理学家P.德鲁克在《财富》杂志上发表了“经营的黑暗大陆”一文，强调人们对流通及流通过程中的物流管理还存在着很多未知的东西，是一块尚未认识、尚未了解的领地，在这一领地中，理论和实践皆不成熟。
4PL是个刚刚出现的概念，国内外有关4PL的研究大多数都是围绕ACCENTURE公司的一个咨询报告来展开的。本来，ACCENTURE公司提出这个全新的概念，是为了扩展它的管理咨询业务所至，它在宣传该项业务时，理所当然的认为自己就是4PL。ACCENTURE发表那份咨询报告后，在理论界引起了很大的轰动，KPMG咨询公司也为此发表了相应的咨询报告。就4PL而言，还缺乏系统的理论研究和可供借鉴的案例。目前成功的4PL案例全世界的不过5例。国外有关4PL的研究大多数都是一些世界著名的管理咨询公司开展的，一些著名的3PL公司也对这项新的业务很感兴趣，但是它们也宣称自己是4PL。国内目前有关4PL的研究，主要是围绕着ACCENTURE报告中所描述的4PL的运作模式来展开的。为什么会出现第四方物流？经过长期研究及总结，我们发现4PL由以下几点构成：
一、适应商品流通高频率、大范围的需要
物流通俗的说法就是流通领域里所发生的商品买卖，以及由商品买卖所引起的人、财、物的全部运动。商品是使用价值和价值的统一体，商品的流通过程实际上包括物流和价值流过程。物流就是商品的实体流动过程，包括商品的包装、运输、装卸、贮存等活动，反映商品在时间和空间上的交换。价值流过程也称商流，即商品所有权转移过程。它是通过一次和多次交易活动，将商品的所有权逐次转移，最后到达消费者或使用者手中。
物流的本质特征是使用价值的转移，商流的本质特征是价值的转移。在市场经济条件下，物流和商流是辩证统一的，物流就是为了解决商流过程中生产时间和消费时间的不一致以及生产场所和消费场所的不一致而产生的。物流和商流推动所有商品的交易行为，产生了不同种类、不同层次和大小不等的市场，形成了商品交换种类繁多的渠道。随着世界经济的发展，商品交易出现高频率、大范围的特征，从而导致了现代物流向高速、多层次、大范围运行的趋势，同时也引发了物流的大变革。
传统的生产和仓储企业和3PL由于其自有的局限，在高频率、大范围的商品流通面前，显得有点无能为力。为了使商品流通在新的环境下在时间上和空间上更有效率，必须诞生一种新的物流方式来整合整个社会的物流资源，即4PL。
二、降低物流市场交易费用和寻找费用的需要
交易是市场经济存在的基础。由于交易费用的存在，交易者在价格之外必须另外支付一笔费用，这笔费用如果太大交易就不能发生。交易费用的降低直接关系到经济运行的效率和物流业的发展。
在市场经济中，绝大多数商品交换都是交易主体寻找的结果。由于寻找的复杂性和特殊性，寻找存在大量的寻找费用。市场中的交易主体不仅面临着选择合适的对象，也面临着选择对象的完美信息和完全消息的问题。市场不会把全部的信息无偿的传递给需求者和供给者，信息的寻找和传递也是存在费用的。显然，要使物流更有效率，就必须不断的改进物流运动的形式和状态，有效的降低寻找费用。新的物流网络和交易伙伴的出现，以及新的市场运行制度的出现，正在让社会成员具有较低的交易实施的费用和较低的信息寻找费用。降低交易费用和寻找费用，促进交易效率，提高交易中的“透明度”，显示可信的市场信息，物流业才会有更大的发展。
在经济全球化和信息技术不断发展的情况下，传统的生产和仓储企业以及3PL已经不能更好的降低交易和寻找费用。因为它们不能充分利用现有的信息技术，也不具有对物流活动中所有环节进行整合的能力，尤其是不能协调物流环节各参与方的利益冲突，所以4PL的兴起就是为了弥补传统的生产和仓储企业、3PL在这些方面的不足。
三、管理模式从“纵向一体化”向“横向一体化”转变的需要
许多年来，企业为了更好的实施内部管理和控制，一直采取“纵向一体化”的管理模式。企业除了建立具有竞争优势的核心企业外，还对其提供原材料、半成品或零部件的其他企业采取投资自建、投资控股或兼并的方式。企业推行“纵向一体化”的目的，是为加强核心企业对原材料供应、产品制造、分销和销售全过程的控制，使企业实现产、供销的自给自足，减少外来因素的影响，在市场竞争中掌握主动。在市场环境相对稳定的条件下，“纵向一体化”的管理模式发挥了一定的作用。
但是，随着信息技术的飞速发展，经济全球化市场的形成，消费者的个性化需求不断提高，企业之间的竞争日益激烈。在这种市场环境下，“纵向一体化”的管理模式的弊端逐渐暴露出来，企业将大量的资金、精力和时间投入到自己并不擅长的非核心企业领域中去，不仅需要在每一个纵向市场中与其他企业进行竞争，并且一旦在某一纵向环境中出现问题，将会导致整个企业的波动。
因此，“纵向一体化”的管理模式已经很难在当今市场竞争环境中获得所期望的利润。企业的管理理念发生了重大的变革，从多年来一直进行的“纵向一体化”转向了“横向一体化”。“横向一体化”的核心思想是企业只注重自己的核心业务，充分发挥核心竞争优势，将非核心业务交由其他企业完成，最大限度的获得竞争优势。“横向一体化”的管理模式形成了一条从供应商到制造商再到批发商的贯穿所有企业的“链”。由于相邻节点企业表现出了一种需求和供求的关系，当把所有相邻企业依次连接起来便形成了供应链。这条链上的所有企业必须达到同步协调运行，才能使链上的说有企业受益。
供应链管理是一项系统工程，它的实施需要考虑多方面的因素，遵循系统工程方法论的基本原则，协调各种目标之间的平衡。如：降低库存成本与提高用户满意度平衡、供应链中不同成员不同的、相互冲突目标的平衡、各种信息在供应链企业中的共享问题、信息的透明化以及各环节的利润分配问题。
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